.Este artículo apareció originalmente en la revista Folklife del Smithsonian, como parte de la serie "Un torrente de voces" presentada conjuntamente por el Proyecto Idiomas en peligro de extinción (ELP) y el Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage.

Mi nombre es Sammy Mbipite y soy de Beyo, un pueblo costero del extremo sur de Camerún. Pertenezco a la etnia Iyasa y soy un lingüista apasionado de mi lengua y mi cultura. Soy el mayor de siete hijos de una familia cien por cien iyasa. Me encanta mi lengua y siempre he querido trabajar para apoyar a la comunidad Iyasa. Fui el primero y el único de mi familia que fue a la universidad, donde estudié lingüística. Allí encontré el deseo, el amor y la voluntad de encontrar formas de trabajar por mi lengua.

En 2018, mis compañeros y yo tuvimos la idea de celebrar un taller de formación para jóvenes sobre documentación y revitalización de la lengua iyasa. Desde entonces, nuestra asociación, Iyasa Éboó, se ha convertido en algo más grande que un simple taller, y me gustaría compartir esta historia con todos ustedes.

¿Por qué necesitábamos este taller? Es importante comprender la situación actual de la lengua y el pueblo iyasa. En todo el mundo, miles de lenguas corren peligro de enmudecer. En la mayoría de los casos, esta puesta en peligro se produce a lo largo de generaciones: con el tiempo, los niños y los jóvenes dejan de hablar la lengua, hasta que los únicos que pueden hablarla son los ancianos, y luego, un día, nadie en absoluto.

Esta es la situación a la que nos enfrentamos con la lengua iyasa. El iyasa es una lengua minoritaria, en peligro de extinción y poco documentada que se habla en la costa de Camerún y Guinea Ecuatorial. Es una lengua bantú (de la misma familia que el swahili, el lingala y muchas otras lenguas africanas más extendidas). La mayoría de los hablantes viven en Camerún, en la subdivisión Campo, la división Océan y la región Sur. La lengua iyasa no cuenta con muchos hablantes. Sólo tenemos entre 2000 y 3000 personas que aún hablan bien la lengua. En la mayoría de los pueblos y ciudades, los niños crecen hablando francés, no iyasa. Los jóvenes entre quince y treinta años corren el riesgo de que su lengua esté en peligro de extinción. Muchos de ellos entienden el iyasa y lo hablan hasta cierto punto, pero usualmente hablan en francés.

Así que soñé con poner en marcha un programa para trabajar con los jóvenes que están empezando a perder nuestro idioma, como una forma salvaguardar nuestra cultura y nuestra lengua. Comenzó en 2018 con un taller de sensibilización y formación sobre documentación lingüística y conservación de lenguas. Con mis colegas, Arnauld Djowe y Anna Belew, planifiqué un taller de dos semanas (financiado por Endangered Language Fund) para enseñar a los jóvenes los conocimientos básicos para documentar, leer y escribir en iyasa. Nuestro objetivo era ayudarles a reconectar con su lengua y su cultura y ofrecerles una vía para acercarse al trabajo lingüístico.

Ha habido otros proyectos a favor de nuestra lengua. Hace unos años, el Summer Institute of Linguistics (SIL, o Instituto de lingüística de verano), una sociedad de traducción de la Biblia, inició un proyecto de desarrollo lingüístico llamado Comité d'Étude de la Langue Iyasa (CELI, o Comité para el estudio de la lengua iyasa). Con mucho trabajo y dedicación, el CELI ha elaborado un alfabeto iyasa y una guía de ortografía, así como la traducción de algunos libros de la Biblia.

A pesar de los esfuerzos y sacrificios realizados por algunas personas, los hablantes de iyasa en general y los jóvenes en especial, no parecía unirse y participar en el proyecto CELI. Al contrario, se sentían marginados, o incluso no bienvenidos. El trabajo parecía ser sólo para los miembros del SIL, que eran todos personas mayores, y que a su vez consideraban que los jóvenes eran irresponsables, insolentes y sin ninguna voluntad ni interés en el desarrollo de la lengua. La brecha intergeneracional era palpable.

Queríamos asegurarnos de que nuestro programa pudiera hacer que los jóvenes se sintieran bienvenidos.
Sobre todo queríamos darles la posibilidad de elegir qué trabajo deseaban hacer en la lengua, en lugar de limitarnos a decirles lo que tenían que hacer. Lo primero que necesitábamos eran participantes. El mes anterior al nuevo taller para jóvenes, Arnauld y yo recorrimos la zona de habla iyasa, hablamos con padres y jóvenes sobre esta "escuela de verano" y elegimos a diecisiete jóvenes participantes interesados en la lengua y la cultura iyasa. Queríamos asegurarnos de invitar a jóvenes motivados y con ganas de aprender, para que el taller tuviera éxito.

Durante este taller, hablamos del peligro al que se enfrentaba su lengua, y los jóvenes estudiantes lo tomaron muy en serio. Se sintieron motivados a hacer algo: querían volver a conectar con su lengua y trabajar para protegerla.

Los alumnos se entregaron de lleno al aprendizaje de los métodos propuestos en el taller. Estos talleres incluían aprender el alfabeto y la escritura en iyasa, cómo utilizar grabadoras de audio para recopilar historias y conocimientos, y cómo utilizar computadoras para transcribir y gestionar los datos que recopilaban.

Ninguno de los alumnos había aprendido antes a leer o escribir en iyasa, y estaban encantados de desarrollar esta habilidad. El día que aprendimos el alfabeto por primera vez, incluso ignoraron nuestro almuerzo cuando llegó, ¡para poder quedarse en el aula y practicar escribiendo palabras en iyasa en la pizarra!

Además, todos los alumnos estaban entusiasmados por practicar usando las computadoras. Algunos de ellos ya tenían algunos conocimientos informáticos, pero otros tenían poca o ninguna experiencia. A los jóvenes siempre les entusiasma la tecnología, y estos no eran la excepción. Aprendieron todos los conocimientos informáticos mucho más rápido de lo que habíamos previsto, y fueron pacientes y amables con los otros: los alumnos más experimentados ayudaron voluntariamente a los principiantes a abrir programas, utilizar el ratón y el teclado, y demás. Los alumnos estaban realmente comprometidos con el aprendizaje en grupo, apoyando a sus amigos y compañeros.

Todo el taller fue una aventura única y cautivadora. Todas las mañanas, antes de empezar la sesión, alguien proponía una adivinanza o una pregunta relacionada con la cultura iyasa. Podía tratarse de un objeto para que los alumnos intentaran encontrar su nombre en iyasa o la descripción de una actividad tradicional. Los alumnos también se retaron unos a otros durante el fin de semana a aprender a hacer una artesanía iyasa, como una falda de rafia, un barco de juguete con remos o un pequeño tambor tradicional. Además, los alumnos volvían a casa cada día con deberes y preguntas para hacer a sus padres, abuelos y vecinos, de quienes recibían información valiosa. Eligieron temas que les interesaban, como la medicina tradicional, recetas o canciones, e hicieron grabaciones con sus familiares. La motivación que aportaron a este trabajo fue aún más hermosa. Los jóvenes tuvieron la oportunidad de reencontrarse con sus familiares mayores y de tener algo de lo que hablar y lograr juntos.

"Si no hacemos esto, nuestros hijos no podrán saber lo que hicieron nuestros antepasados en la Tierra", dijo sobre su experiencia Hermine Bothe, participante en el taller. "Lo que puedo decir a otros jóvenes es que se unan al grupo para que aprendan lo que nosotros hemos aprendido".

El taller finalizó con una ceremonia de clausura, a la que se invitó a los padres y otros familiares, así como a las personas mayores del comité de la lengua. Estábamos un poco nerviosos al respecto, ya que el comité de la lengua había dudado que los jóvenes adultos se comprometieran con el trabajo lingüístico. Pero las personas mayores miembros del comité estaban orgullosos del trabajo que habían hecho los jóvenes y asombrados por todo lo que habían aprendido. No dudaron en alentar y felicitar la iniciativa y el proyecto resultante.

Conmovidos y motivados por todo lo que aprendieron durante el taller, los jóvenes estudiantes decidieron formar una asociación para ser más eficaces dentro de la comunidad. Lo llamaron Iyasa Éboó ("Iyasa hacia adelante"). Empezamos a utilizar este nombre para referirnos también a nuestro taller. Como primera acción concreta, los alumnos decidieron aunar esfuerzos para crear un libro sobre los juegos tradicionales iyasa.

"Estos juegos ya estaban en vías de desaparición", afirma Arnauld Ingride Djowe, presidente de Iyasa Éboó. "Hay juegos que yo conocí a los siete años, pero que ya nadie practicaba. Con la ayuda de nuestros promotores y nuestros formadores, pudimos recordar nuestra cultura de juegos que ya estaba en vías de extinción. Hay ciertos juegos que, cuando los rehicimos, recordé que podrían desvanecerse, desaparecer. Así que es un gran gesto. Me siento feliz porque, a partir de hoy, estos juegos ya no desaparecerán. Nuestros hijos, nuestros nietos, los conocerán el día de mañana, gracias a los documentos que estamos elaborando."

Para ello, era necesario buscar la ayuda y los conocimientos de las personas mayores, porque la mayoría de los jóvenes de hoy no conocen los juegos tradicionales. A diferencia de las tensas interacciones anteriores entre personas mayores y jóvenes adultos en el CELI, ahora las personas mayores no dudaban en ayudar, ¡todo lo contrario! Les explicaron gustosamente los distintos juegos, e incluso les ayudaron a jugar de forma concreta y práctica. Fue uno de los raros, pero realmente maravillosos momentos, en los que se pudo ver una verdadera comunicación y conexión intergeneracional.

Para las personas mayores, el proyecto de juegos tradicionales les producía nostalgia por su infancia, pero también les producía verdadero placer compartir sus conocimientos con las generaciones más jóvenes y verlas deseosas de aprender más.Los jóvenes estaban orgullosos de descubrir que había cosas tan interesantes en su cultura, como estos juegos que alegraban la infancia y que producían alegría al estar juntos.

"Estos menores merecen que se les motive por lo que están haciendo en este grupo de Iyasa Éboó", dijo Adolphe Idjabe II, profesor de secundaria y miembro del CELI, que acompañó a sus hermanos menores en el proyecto. Su entrevista fue traducida del iyasa al inglés. "¿Por qué? Porque son la fuente que ayudará a los otros que vendrán a aprender la lengua, a dominarla, y también a comprender la cultura de nuestro pueblo".

Una vez finalizado el taller, Iyasa Éboó continuó. Como cofundador, aún soy el mentor y supervisor de los estudiantes. Arnauld siguió organizando reuniones del grupo en su hogar. ¡La asociación no sólo continuó, sino que creció! Los alumnos les contaron a sus amigos lo que habían aprendido y la alegría de aprender juntos sobre cultura y lengua. Pronto, el grupo duplicó su tamaño hasta alcanzar los treinta y cinco miembros. También empezaron a organizar jornadas de juegos tradicionales en la playa, para que los jóvenes disfrutaran jugando los juegos sobre los que escribían y pasaran tiempo juntos hablando en iyasa.

El proyecto Iyasa Éboó fue apreciado por toda la comunidad, pero aún no ha alcanzado su objetivo principal: que muchos jóvenes generen libros, grabaciones de vídeo y audio, etc., para popularizar y revitalizar la cultura iyasa.

Hay varias razones para ello, pero el principal problema es la pobreza. Todos los jóvenes proceden de familias pobres, y la búsqueda del pan de cada día es la prioridad de todos. Son estudiantes o pescadores. Por tanto, el problema del desarrollo de la lengua pasa a un segundo plano, aunque les apasione. La pobreza de la zona provoca otras dificultades, como la falta de acceso a la imprenta, de espacio para reuniones y de transporte entre los pueblos. Y la pobreza contribuye a la falta de confianza de algunos jóvenes. Muchos jóvenes no toman la iniciativa porque no están seguros de sí mismos, no se sienten a la altura o no creen que puedan alcanzar sus objetivos. Para muchos, esto se debe a su limitado nivel de educación.

Esperamos que el libro sobre los juegos tradicionales iyasa sea una especie de catalizador, de motivador. Cuando estos jóvenes vean que todo su trabajo beneficia a la comunidad y que han creado algo increíble con las habilidades y conocimientos adquiridos, empezarán a creer más en sí mismos.

También es importante reunir a personas mayores y jóvenes, para sanar la relación entre estos grupos. Las personas mayores tienen la experiencia y el conocimiento del pueblo y la cultura iyasa, pero con frecuencia no tienen la fuerza suficiente para utilizar sus conocimientos prácticos, especialmente de cosas como los juegos. Los jóvenes tienen la fuerza y la energía, pero necesitan los conocimientos. Los jóvenes también tienen más habilidades en nuevas tecnologías, sobre todo después del taller. Estas tecnologías son ineludibles, por lo que debemos utilizarlas al servicio de nuestra lengua y nuestra cultura.
Trabajar juntos es muy beneficioso para todos. Juntos podemos conseguir mucho más que separados.

Queremos fomentar más iniciativas de trabajo colectivo e individual para elevar la lengua y la cultura iyasa, y creemos que Iyasa Éboó es un modelo maravilloso, no sólo para la comunidad iyasa, sino para todos los otros jóvenes del mundo que quieran promover y reconectar con sus lenguas.

Sobre el autor

Sammy Mbipite es un lingüista iyasa apasionado por su cultura y su lengua, y vive a la manera tradicional iyasa como pescador. Es cofundador de Iyasa Éboó y posee una licenciatura en lingüística y un máster en traducción por la Universidad de Yaundé I.

Acerca de Center for Folklife and Cultural Heritage

El Center for Folklife and Cultural Heritage es una unidad de investigación y educación del Smithsonian que promueve una mayor comprensión y sostenibilidad del patrimonio cultural en Estados Unidos y en todo el mundo a través de la investigación, la educación y la participación de la comunidad. Produce el Smithsonian Folklife Festival, Smithsonian Folkways Recordings, exposiciones, simposios, publicaciones y materiales educativos. También mantiene los Ralph Rinzler Folklife Archives and Collections y gestiona iniciativas de patrimonio cultural en todo el mundo.